La Francia di Napoleone III intervenne direttamente nel processo di unificazione italiano, partecipando alla Seconda guerra d’indipendenza. Tuttavia mirava solo alla formazione di uno Stato nell’Italia settentrionale, satellite della Francia, con funzione di cuscinetto verso l’Impero austriaco. Contava inoltre di portare sotto il suo controllo il Regno delle Due Sicilie, se fosse rimasto indipendente. Il suo progetto era di diventare una potenza mediterranea in funzione antinglese.
L’Inghilterra non si espose in modo esplicito a favore dell’unificazione italiana, ma la sua diplomazia lavorò attivamente per contrastare gli interessi francesi e quindi schierarsi a fianco dei patrioti italiani. 
Bisogna considerare una premessa: l’atteggiamento inglese fu dettato da motivi in parte economici e in parte culturali. L’Inghilterra, infatti, aveva interessi economici nelle miniere siciliane di zolfo, contrastati dal Regno delle Due Sicilie, che si considerava “sotto remunerato”. Altri interessi inglesi si erano poi sviluppati nella zona di Marsala con la produzione del famoso vino, che tanto somigliava al Porto portoghese. Infine gli inglesi, che controllavano già Malta, non avrebbero disdegnato porre in Sicilia un protettorato, secondo il quale il territorio restava formalmente indipendente, ma avrebbe subito docilmente le scelte del governo inglese.