Un’economia industrializzata e liberista

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A metà dell’Ottocento l’Inghilterra era senza dubbio la più importante e ricca nazione del mondo.

Mentre l’Europa continuava a essere un continente prevalentemente agricolo, l’Inghilterra era l’unico paese in cui l’industria era al centro della vita economica e in cui gli operai erano più numerosi dei contadini. Dopo la metà dell’Ottocento, lo sviluppo della produzione siderurgica e chimica diede il via a una seconda rivoluzione industriale e a un aumento ancor più vertiginoso dei traffici. Il rapidissimo sviluppo delle ferrovie, l’introduzione di battelli a vapore, l’invenzione del telegrafo e poi del telefono resero possibili comunicazioni e scambi in un mondo che appariva ora molto più piccolo e raggiungibile. Le merci inglesi erano spesso migliori e specialmente meno costose, perché non erano prodotte a mano ma con le macchine e con tecniche di lavorazione avanzate. Tuttavia, perché queste merci potessero essere vendute su tutti i mercati del mondo, occorreva che venissero eliminati i dazi doganali, con cui ogni nazione proteggeva i propri prodotti dalla concorrenza straniera. Gli industriali inglesi riuscirono così a imporre l’ideologia liberista in economia; un’ideologia che sosteneva la libertà di iniziativa, di concorrenza e di scambio e che, ovviamente, li favoriva, in quanto erano i produttori più moderni, più forti e più organizzati.

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Un impero coloniale in espansione

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Da più di un secolo la potente flotta navale aveva garantito all’Inghilterra una supremazia sui mari e nel commercio internazionale. Questo vasto impero coloniale fu un elemento essenziale nello sviluppo industriale inglese, perché garantiva sia le materie prime sia i mercati dove vendere le merci prodotte.
La vittoria inglese nella guerra dei Sette anni (1756-1763) aveva portato nuovi importantissimi territori sia in America settentrionale e centrale sia in Asia. Anche se, alla fine del Settecento, gli Stati Uniti si erano staccati proclamando l’indipendenza, nel corso dell’Ottocento altri territori molto importanti, come India, Cina, Australia, Sudafrica, entrarono a far parte dell’impero e, dopo la metà del secolo, cominciò la corsa tra le potenze europee per spartirsi l’Africa.
Il Mediterraneo era sempre stato uno spazio commerciale e, dopo l’apertura del canale di Suez, si ritrovò nuovamente al centro dei traffici internazionali. Per questo motivo l’Inghilterra fu attenta a insediare le sue basi per poterlo controllare: Gibilterra, Malta, poi Cipro divennero inglesi, mentre in Sicilia molti capitali privati furono investiti nella produzione di aranci, vino e zolfo.