Il fucile era l’arma più importante dei soldati. Era un’arma imprecisa e poco maneggevole: lunga circa 1,30 m e pesante 4 o 5 kg. Caricare il fucile era un’operazione complessa: bisognava caricare l’innesto che serviva da detonatore (una piccola quantità di polvere da sparo in un piccolo fornelletto collocato vicino al grilletto). Poi occorreva caricare la polvere da fuoco e il proiettile infilandoli nella canna del fucile appoggiato a terra e premerle con un’asticella. Le prime cartucce furono inventate nel 1848, ma si trattava solo di sacchettini di carta, contenenti la quantità corretta di polvere da sparo e il proiettile (una piccola sfera), che dovevano comunque essere aperti per procedere manualmente a caricare il fucile. Un soldato impiegava dai trenta ai sessanta secondi per caricare il fucile, a seconda della sua esperienza. Dopo alcuni colpi, nella canna del fucile si depositavano detriti della polvere da sparo e bisognava fermarsi per pulire la canna con un’asticella e uno straccio inumidito. Se non si puliva la canna, il fucile poteva non sparare o scoppiare nelle mani del soldato.

Le pallottole venivano preparate prima della battaglia fondendo il piombo in apposite pinze sferiche, ma eventuali sbavature avevano lo stesso effetto della mancata pulitura: il fucile era dunque un’arma pericolosa anche per chi la usava.

La maggior parte dei fucili aveva la canna liscia, l’interno cioè era liscio come un tubo. Già a metà Ottocento si era capito che rigando l’interno della canna con una traccia a spirale la pallottola usciva girando velocemente su se stessa e seguiva una traiettoria più precisa, ma la canna rigata si sporcava più facilmente e necessitava di maggiore manutenzione. Sia i fucili a canna liscia che quelli a canna rigata erano comunque difficili da usare nei momenti concitati della battaglia, in mezzo al fumo, a stretto contatto con i compagni e quindi in poco spazio.

Sparare era faticoso anche per il forte rinculo.

Non stupisce quindi che gli ufficiali e i soldati più coraggiosi usassero il fucile solo per sparare da media distanza, e appena potevano entrare in contatto con il nemico lo impegnassero nel corpo a corpo, usando la baionetta. Questa era una specie di coltello lungo circa 30 cm e montato con una ghiera sulla sommità della canna del fucile: il fucile a questo punto diventava quasi una lancia, o una spada.