Durante i moti del 1831 che si erano estesi allo Stato Pontificio, Donizetti da Roma così scrive al padre per tranquillizzarlo, il 15 febbraio 1831: «Vi scrivo acciocché non crediate che fra le fucilate io sia morto. Io sono un uomo che di poche cose s’inquieta, anzi di una sola, cioè se l’opera mia va male. Del resto non mi curo». Sembrerebbe una dichiarazione di disimpegno politico, tuttavia è noto che Donizetti aveva contatti con gli ambienti liberali e fu amico di patrioti come Piero Maroncelli e i fratelli Ruffini, affiliati alla Giovane Italia. Giovanni Ruffini, in esilio a Parigi, scrisse per il musicista nel 1843 il libretto di Don Pasquale e la traduzione italiana del libretto per il Dom Sébastien. Agostino Ruffini, fratello di Giovanni, anch’egli esule a Parigi, rivide e in parte modificò il libretto del melodramma Marin Faliero scritto da Giovanni Emanuele Bidera. 
Inoltre Donizetti, che si era trasferito a Parigi nel 1838, almeno fino al 1844 mise a disposizione il suo recapito postale di Parigi per farvi pervenire, aggirando la censura, i messaggi segreti dei cospiratori mazziniani. 
Per quanto riguarda i testi dei melodrammi, vi troviamo i temi patriottici propri del clima culturale del Risorgimento: l’anelito alla libertà, la lotta contro l’oppressore, la condanna della tirannide, il sacro amor di patria e l’esaltazione del sacrificio di chi muore per la patria, la triste condizione dell’esule. Significativo, a questo riguardo, è il melodramma Marin Faliero, in cui il doge veneziano Faliero, personaggio storico, è raffigurato come un paladino della libertà di Venezia contro gli oppressori e per questo da loro condannato a morte. I patrioti trovavano nelle opere di Donizetti di che infiammare i propri sentimenti libertari. 
Il 27 novembre del 1847 a Palermo, durante la rappresentazione di Gemma di Vergy, la romanza di Tamas (atto I, scena II) con le parole «Mi togliesti e core e mente,/ Patria, Numi e libertà» scatenò l’entusiasmo del pubblico, con grida patriottiche e applausi fragorosi che cessarono solo quando la cantante che impersonava Gemma entrò in scena avvolta nel tricolore.