A metà Ottocento gli ospedali erano per lo più luoghi sporchi e disorganizzati, dove si moriva più per le cattive condizioni igieniche che per le malattie o per le ferite. In quel periodo le donne contribuirono in modo decisivo a migliorare il servizio di cura e assistenza ai feriti di guerra.

Il corpo di infermiere volontarie organizzato nel 1849 da Cristina di Belgioioso, durante la Repubblica Romana, è considerato il primo della storia.

Nel 1854, Florence Nightingale partecipò alla guerra di Crimea con 38 infermiere volontarie da lei addestrate: l’uso sistematico di norme igieniche fece calare la mortalità dei feriti, tanto che il suo metodo venne poi applicato in campo civile. Nightingale sosteneva per feriti e malati la necessità di un ambiente salubre: ovvero aria pulita, acqua pura, sistema fognario efficiente, pulizia, luce; requisiti ai quali era bene aggiungere anche silenzio, calore e dieta, non essenziali, ma positivi.

Durante la Spedizione dei Mille (1860), Rose Montmasson Crispi, unica donna imbarcatasi a Quarto, si prodigò nella cura dei feriti fin dalla battaglia di Calatafimi; in seguito Garibaldi affidò l’organizzazione dei suoi ospedali da campo a Jessie White Mario, giornalista e scrittrice che non aveva potuto, secondo le leggi del tempo, compiere gli studi universitari e diventare medico.