La battaglia navale di Lissa, preceduta da manovre navali e un attacco italiano all’isola dal 18 luglio 1866 si concluse il 20 luglio 1866 con lo scontro diretto tra le navi della Regia Marina italiana e le navi della Marina Imperiale Austriaca, nelle acque intorno all’isola di Lissa, lungo le coste della Dalmazia, nel Mar Adriatico.

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Le forze in campo

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La flotta italiana era costituita da 12 navi corazzate, 10 pirofregate  in legno, 4 cannoniere in legno per complessive 68.000 tonnellate circa. Si trattava di una buona consistenza, ma la Marina italiana era nata dalla fusione di flotte diverse:  le navi del  Regno di Sardegna, quelle della marina Borbonica, quelle del Granducato di Toscana e alcune della Marina Pontificia. Le navi fatte costruire dopo l’unificazione per potenziare ulteriormente la flotta provenivano in gran parte da cantieri esteri (della Francia e degli USA), perché l’industria cantieristica italiana, nonostante gli sforzi di Cavour negli anni del suo governo, non era ancora sufficientemente moderna e sviluppata. Mancava perciò una concreta capacità da parte degli ufficiali di conoscere a fondo le possibilità di manovra, la velocità e i limiti di navi eterogenee per struttura e meccanica.

Questi problemi costrinsero di fatto ad assumere anche meccanici stranieri per il governo e le manovre, ma da essi certamente non si poteva pretendere fedeltà e dedizione patriottica ed infatti alle prime difficoltà (incendi, avarie)  alcuni si dimisero. Anche per la Marina, inoltre, come per l’esercito, i maggiori problemi venivano dalle rivalità tra gli alti ufficiali che provenivano dalle Marine dei diversi stati preunitari ed erano in competizione per il ruolo di ammiraglio. Il comando supremo fu affidato all’ammiraglio Luigi Amedeo Pellion di Persano, che aveva fatto carriera nella Marina  del Regno di Sardegna e non godeva della stima degli altri ufficiali.

Le navi erano stanziate nei diversi porti italiani e, all’inizio della guerra, soprattutto nel porto di Ancona e in quello di Taranto.

La flotta austriaca, forte di 7 navi corazzate, 1 nave di linea a vapore in legno, 5 pirofregate in legno, 1 pirocorvetta in legno, 12 cannoniere in legno, era meno potente di  quella italiana, arrivando a circa 50.000 tonnellate. La coesione degli ufficiali al comando, però, e le competenze degli equipaggi erano elevate e questo fu decisivo per le sorti dello scontro. La flotta, agli ordini del contrammiraglio Wilhelm von Tegetthoff, era ancorata nei porti istriani tra Trieste e Pola.

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Le manovre e l’attacco italiano a Lissa

Tra la fine di giugno e i primi giorni di luglio la flotta austriaca aveva tentato di sorprendere le navi italiane con alcune manovre, ma senza successo. Persano, consapevole delle debolezze della flotta sotto il suo comando, era poco disposto a dar battaglia, ma a Corte e nel Governo prevalsero considerazioni politiche: la guerra, ai primi di luglio era sostanzialmente conclusa e l’Italia acquisiva il Veneto, ma certo l’esercito italiano aveva fatto una grama figura a Custoza. C’erano anche altre ragioni: le clausole del patto di alleanza con la Prussia menzionavano il Lombardo-Veneto, ma non Gorizia e Trieste e neppure il Trentino e l'Alto Adige, che rientravano nei territori tedeschi;  i Principi tedeschi non ne avrebbero accettato la cessione. Neppure i territori lungo le coste della Dalmazia erano citati nel Trattato, però non facevano parte degli stati tedeschi: erano originariamente possedimenti della Serenissima Repubblica di Venezia ed erano passati all’Impero austriaco solo con il Trattato di Campoformio nel 1797.

Lo Stato Maggiore italiano pensò quindi di attaccare gli austriaci nell’Adriatico per ottenere in un sol colpo due obiettivi: il recupero dell’onore militare e la conquista dei territori della costa dalmata.

Il piano era di costringere Tegetthoff  ad uscire dai porti, stringerlo tra le navi italiane e la costa  e contemporaneamente cannoneggiare dal mare alcune basi austriache sulle isole dalmate. Tegetthoff però non accettò lo scontro e le manovre italiane andarono a vuoto, alimentando malumori e accuse a Persano. Fu quindi il ministro Depretis in prima persona a raggiungere Ancona e, dopo alcune consultazioni con gli ufficiali e i ministri degli Esteri e della Guerra, a ordinare a Persano di attaccare e occupare  l’isola di Lissa dove c’era una base austriaca, ma viveva anche una colonia di italiani.

Persano quindi salpò con 24 navi da Ancona, dopo aver fatto svolgere una ricognizione nelle acque intorno a Lissa per rendersi conto delle difese austriache, e aver inviato alle navi all’ancora a Taranto l’ordine di raggiungere il grosso della flotta al più presto.

Nella mattina del 18 luglio Lissa fu attaccata dai quattro punti cardinali con il cannoneggiamento dal mare delle batterie  difensive. L’attacco ebbe un discreto successo: circa la metà delle batterie fu messa fuori uso, le perdite furono modeste e Persano diede disposizioni per le operazioni di sbarco e occupazione che iniziarono il giorno 19. Nella stessa giornata Tagetthoff salpava dall’Istria con la flotta austriaca e dirigeva a tutta velocità verso Lissa.