Garibaldi organizzò i volontari in quattro divisioni, al comando di Stefano Türr, Enrico Cosenz, Giacomo Medici e Nino Bixio.
Passati alla storia come “camicie rosse” i garibaldini per lo più non vestivano uniformi definite e regolate.
I volontari partiti da Quarto indossavano i propri normali vestiti. La stoffa rossa che proprio Anita Garibaldi nel 1848 aveva scelto per confezionare le casacche dei volontari era bastata solo per poche centinaia di divise che furono indossate dagli ufficiali e dai soldati più vicini al Generale e doveva servire anche come elemento di riconoscimento sul campo di battaglia.
Si calcola che i combattenti fossero circa 50.000 quando l’11 novembre 1860, venne sancito con decreto regio lo scioglimento dell’esercito meridionale.
Ai volontari garibaldini fu data la possibilità di arruolarsi con una ferma biennale nell’esercito piemontese oppure di chiedere le dimissioni con sei mesi di paga. Agli ufficiali fu concessa l’ammissione nell’esercito, purché sottoponessero i loro titoli all’esame di una commissione.
Il risultato furono le dimissioni in massa dei soldati a cui si unirono quelle di un buon numero di ufficiali, nonostante le raccomandazioni in senso contrario di Garibaldi che, del resto, si era già ritirato a Caprera, lasciandoli confusi e incerti, senza un punto d’appoggio per il presente e senza una prospettiva per il domani.
Con lo smantellamento dell’esercito meridionale si chiudeva la via verso Roma e Venezia, si interrompeva il processo di unificazione territoriale, in modo da non turbare, secondo il volere di Cavour, il delicato equilibrio internazionale, in cui l’Italia si stava inserendo come potenza emergente nell’area mediterranea. Ma soprattutto si negava ai garibaldini un ruolo riconosciuto e legittimo nella costruzione dello Stato nazionale, che si sarebbe formalmente costituito il 17 marzo 1861. Una scelta che si rivelerà funesta, soprattutto per il rinnovamento della classe dirigente e l’integrazione delle classi sociali nel Meridione.
Nel 1862 quel che rimaneva dell’esercito garibaldino sarà inglobato nell’esercito italiano e sarà impiegato, in una sorta di paradosso storico, per combattere il brigantaggio nel lungo conflitto che insanguinerà il Sud Italia.