L’aristocrazia era l’erede delle classi dominanti nei secoli precedenti, ma non era più solo quella di origine feudale, proprietaria di terre e presente nelle gerarchie militari ed ecclesiastiche. A essa si erano aggiunte persone che avevano ottenuto il titolo nobiliare grazie agli alti incarichi svolti nell’amministrazione pubblica, oppure grazie a grandi ricchezze, ottenute specialmente con il commercio. Comprendeva anche le alte gerarchie ecclesiastiche e rappresentava poco meno dell’1% dell’intera popolazione.