La società dell’Ottocento era estremamente classista: ogni gradino della scala sociale definiva quali erano le professioni a cui si poteva aspirare, il quartiere dove vivere, i luoghi di divertimento e gli amici da frequentare, le persone da sposare, persino gli abiti da indossare. Qualunque tentativo di scalata sociale era mal visto, e anche i pochi che ci riuscivano, grazie allo studio, a un successo economico o a un matrimonio ben combinato, non erano mai veramente accettati.
I vagoni dei treni erano un esempio di questa rigida divisione tra le classi sociali. Per moltissimo tempo dalla nascita dei primi treni, i ricchi nobili e borghesi viaggiavano in prima classe, dove c’erano sedili imbottiti, lampade a olio e, d’inverno, scaldini per i passeggeri; la classe media viaggiava in seconda classe, meno elegante della prima; esisteva poi la terza classe, dove i sedili erano in legno e non c’era il riscaldamento; infine, in quarta classe, in vagoni senza arredamento simili ai carri merci, viaggiavano i poveri.