I volontari che parteciparono alle vicende risorgimentali furono migliaia e spesso pagarono con il carcere o con la vita il proprio impegno per gli ideali di indipendenza e libertà che li animavano.

Le formazioni più organizzate si raccolsero intorno a Giuseppe Garibaldi, che rifiutò sempre di sottostare ai vincoli dell’esercito regolare e preferiva una gestione diretta delle truppe. In diverse occasioni agì in accordo con Vittorio Emanuele II e con Cavour, in altre entrò in aperto contrasto fino a scontrarsi militarmente ed essere arrestato. Indubbia e leggendaria era la sua capacità militare che portava migliaia di volontari a raccogliersi sotto il suo comando.

I Cacciatori delle Alpi furono costituiti nel 1859 in occasione della Seconda guerra d’indipendenza, accogliendo quella parte di volontari che per motivi di età o altro non erano stati inseriti nell’esercito del Regno di Sardegna. Raggiunsero, all’inizio della guerra il numero di 40.000 uomini, inquadrati in cinque reggimenti di combattenti appiedati, simili alla fanteria, e una compagnia di Carabinieri genovesi, esperti di tiro con la carabina.

Teatro dei loro combattimenti furono inizialmente le Prealpi lombarde e, in generale, le alture tra Varese e Como. Si spostarono nelle ultime fasi della guerra verso il lago di Garda e infine in Valtellina.