L’esercito non è un tutto unico. C’è la ripartizione in base alla specializzazione nelle diverse armi e ci sono suddivisioni in unità di dimensione diversa per rendere più efficace l’utilizzo in battaglia.

Le unità più piccole sono le squadre, che possono essere di fanti, cavalieri, genieri o artiglieri addetti a un pezzo (cannone, obice ecc.); al comando di una squadra c’è di solito un sergente o un caporale. Possono svolgere diverse operazioni: staffetta, pattugliamento, portaordini, ricognizioni.

Più squadre costituiscono solitamente un plotone, al comando di un maresciallo, un sottotenente o un tenente. Il tenente è il primo graduato appartenente alla categoria degli ufficiali.

Raggruppamenti più numerosi sono poi gli squadroni e le compagnie, al comando sempre di un tenente o un capitano. Più compagnie costituiscono un battaglione, che conta da seicento a mille persone, ed è guidato da un maggiore o un tenente colonnello. Diversi battaglioni costituiscono un reggimento o una brigata, al comando di un colonnello, e salendo ancora nella dimensione delle unità militari, troviamo la divisione, con un generale di divisione al comando, il corpo d’armata (con un generale di corpo d’armata) e l’armata sotto il comando di un generale.

Un esercito spesso si articola in diverse armate, utilizzate in diversi settori del confine (o del fronte in caso di guerra) e i generali preposti al comando delle diverse armate costituiscono lo Stato Maggiore che si riunisce per le scelte di tattica e strategia (convocando secondo le necessità anche i colonnelli direttamente coinvolti) e che risponde del proprio operato direttamente al sovrano o al capo dello Stato; è coordinato dal capo di Stato Maggiore.

La denominazione dei gradi nella Regia Marina faceva spesso riferimento a tradizioni marinaresche più antiche: così, per esempio, al grado di sottotenente corrispondeva il grado di guardiamarina, al grado di maresciallo corrispondeva quello di luogotenente. I gradi di capitano di vascello, di fregata, di corvetta corrispondono ai gradi di capitano o di colonnello e fanno riferimento al tipo di nave assegnata all’ufficiale. Il ruolo di comandante della flotta o di una squadra più ridotta di imbarcazioni è ricoperto dagli ammiragli al livello più alto o dai contrammiragli in una posizione inferiore.