Nell’esilio sudamericano si rafforzò l’ideale romantico dell’eroe militare: Símon Bolívar, il Libertador per eccellenza, apparve infatti come il personaggio in grado di guidare i popoli all’indipendenza e, al contempo, di assicurarne le aspirazioni democratiche.
In figure come Washington, Riego, Bolívar si riconoscevano esempi positivi di “dittatori”, ai quali fosse possibile affidare, in caso di necessità, perfino una temporanea sospensione delle garanzie costituzionali.
L’esule più celebre che si rifugiò in Sud America è senza dubbio Giuseppe Garibaldi. Garibaldi vi riparò, dopo varie peregrinazioni, in seguito a una condanna a morte in contumacia che lo Stato sabaudo aveva emesso per la sua partecipazione al tentativo di insurrezione in Savoia del 1834. Vi combatté per l’indipendenza del Rio Grande do Sul, in Brasile, e per quella dell’Uruguay, mentre l’intera America latina stava vivendo la sua stagione di guerre di liberazione nazionali. 
In America latina Garibaldi imparò come combattere vittoriosamente con truppe di volontari contro eserciti regolari meglio armati e più numerosi. Cominciò così a essere riconosciuto come un condottiero invincibile e generoso, una perfetta incarnazione dell’eroe militare romantico. La fama così acquistata e la conoscenza delle tecniche della guerriglia influenzeranno positivamente l’esito delle sue imprese italiane. 
Negli anni trenta la migrazione verso il Sud America fu alimentata dalle scelte dello Stato Pontificio che favoriva – a richiesta e a pagamento – la commutazione del carcere in esilio, ricavandone vantaggi sul piano finanziario, in termini di immagine e dal punto di vista del controllo del territorio. Il governo pontificio riceveva per ciascun detenuto politico 36 scudi dalla società interessata a impiantare colonie in Brasile e, per di più, sgravava l’erario dalla spesa del mantenimento, contemporaneamente compiva un atto di clemenza (così sarebbe stato giudicato) e infine allontanava definitivamente dei pericolosi sovversivi. Il 9 febbraio 1837 salpava dal porto di Civitavecchia alla volta di Bahia in Brasile, la Madonna delle Grazie, con a bordo circa sessanta prigionieri politici, provenienti in gran parte dalla “turbolenta Romagna”, accompagnati da una quindicina di loro familiari. A questi deportati politici si erano aggiunti una quarantina di emigranti volontari che, insieme all’equipaggio, a un medico e a tre religiosi, costituivano l’intero carico di quel bastimento. Che si trattasse di commercio di schiavi o di viaggio verso un nuovo mondo, l’itinerario della Madonna delle Grazie sarebbe stato presto seguito da altre navi, dove ai fuoriusciti si sarebbero mescolati emigranti in cerca di fortuna, spesso attirati dalla favola dell’Eldorado.