La guerra d’altronde era stata preparata in fretta e lo Stato maggiore non conosceva la posizione delle fortezze e dei reggimenti nemici. Molti dei generali, poi, non avevano una vera formazione militare e una preparazione adeguata, erano semplicemente dei nobili, entrati nella carriera militare per accedere a un titolo onorifico e prestigioso più che per esercitare una professione vera e propria.
Ci furono comunque diverse vittorie iniziali tra aprile e giugno: a Goito, in due diversi scontri a distanza di oltre un mese, a Pastrengo e a Peschiera con la conquista della fortezza. Anche i volontari toscani si distinsero nella battaglia di Curtatone e Montanara.
Nel frattempo però il papa aveva ritirato il suo appoggio (30 aprile) e richiamato i volontari in quanto sosteneva di non poter appoggiare una guerra contro un impero cristiano cattolico come quello austriaco. Altri volontari furono ritirati o si allontanarono anche perché dallo Stato maggiore e da Carlo Alberto stesso venivano guardati con diffidenza in quanto ispirati da ideali liberali o addirittura democratici o repubblicani. Venuto meno l’apporto dei volontari in prima linea l’esercito si trovò sguarnito e, attaccato dagli austriaci al comando del maresciallo Radetzky, fu sconfitto a Sommacampagna e Custoza il 24 e il 25 luglio. Il 5 agosto Carlo Alberto abbandonò Milano e rientrò nel territorio piemontese. Pochi giorni dopo firmò l’armistizio di Salasco (9 agosto).