Il 20 marzo 1849 l’esercito piemontese passò il Ticino e riprese la guerra contro l’Austria conclusasi l’anno prima con la sconfitta a Custoza e l’armistizio Salasco. Gli eserciti erano pari numericamente, ma quello piemontese era demoralizzato per le vicende dell’anno precedente, la disciplina era scarsissima e i nuovi coscritti, cioè i soldati che si erano arruolati da poco,  non erano sufficientemente preparati. Il comando era stato dato a Wojciech Chrzanowski, un polacco che non conosceva né l’italiano né il territorio e non era quindi la persona più adatta per quell’incarico. Gli ufficiali poi, gelosi l’uno dell’altro, erano insofferenti verso i volontari che erano accorsi per combattere nel 1848 dalle diverse regioni della penisola, ma dopo la sconfitta non erano potuti più tornare alle loro case, per cui erano stati inseriti in battaglioni speciali dell’esercito piemontese. Tra questi c’era Manara con il suo battaglione di bersaglieri, agli ordini del generale Gerolamo Ramorino, a cui fu affidato il compito di presidiare la Cava, di fronte a Pavia. Ma Ramorino lasciò il grosso della sua divisione al sicuro dietro il Po e mandò a Cava pochi uomini e il battaglione Manara. Quando arrivò il nemico solo essi si trovarono a fronteggiarlo e, nonostante una disperata resistenza, furono sopraffatti e dovettero ritirarsi dall’altra parte del fiume. Tre giorni dopo, con la sconfitta di Novara, la Prima guerra d’indipendenza era perduta.
In seguito Ramorino fu processato e fucilato per non aver obbedito agli ordini. Il paese di Cava, in ricordo della resistenza dei bersaglieri volontari, è oggi chiamato Cava Manara.
Il 1° aprile 1849 Manara scrive a una amica, la contessa Fanny Bonacina Spini, una lettera in cui, furibondo, racconta del tradimento di Ramorino.