Gerolamo Induno, l’autore del dipinto, fu l’esempio più rappresentativo dei pittori-soldato del XIX secolo. Volontario garibaldino, fu presente in tutte le campagne risorgimentali a partire dalle Cinque Giornate di Milano. Nel 1855 salpò da Genova per unirsi all’esercito di Vittorio Emanuele e partecipare alla guerra di Crimea. L’artista, che aveva ricevuto il compito di documentare la campagna, eseguì numerosi schizzi e bozzetti che poi rielaborò in grandi tele come questa, che misura circa tre metri per cinque. Essa illustra un episodio in cui l’esercito piemontese si distinse, respingendo quello russo sul fiume Cernaja. La battaglia, combattuta il 16 agosto 1856, fu un evento in sé poco significativo, ma importante per il governo di Cavour, che poté sedersi al tavolo delle trattative di pace e porre la questione italiana all’attenzione dell’Europa.

Il pittore rappresenta il combattimento sullo sfondo mentre i bersaglieri, in secondo piano, attraversano il fiume. A sinistra è schierata la fanteria, ma l’attenzione dello spettatore è attirata da un gruppo di personaggi davanti alle prime file: un gruppo di suore e di soldati nemici, uno dei quali, morente, riceve l’estrema unzione. A destra, una batteria leggera si muove per raggiungere il luogo dove l’azione infuria. Al centro, in posizione più elevata, il generale La Marmora con il suo Stato Maggiore osservano il campo di battaglia.