Mentre il mondo contadino rimaneva estraneo e addirittura ostile al processo risorgimentale, troviamo molti lavoratori manuali urbani sulle barricate delle città, sui campi di battaglia delle guerre di indipendenza e tra i volontari di Garibaldi. La loro partecipazione era dovuta specialmente alla propaganda mazziniana, che circolava clandestinamente non solo nei salotti delle classi ricche, ma anche nei porti e nelle bettole delle città frequentati dalle classi povere. Il pensiero di Mazzini aveva come obiettivo l’unità e l’indipendenza dell’Italia, ma, per arrivare a questo, sosteneva che il popolo dovesse prendere coscienza di sé, liberandosi dalla povertà e dall’ignoranza. Perciò accusava i proprietari di godere del frutto del lavoro altrui, mentre invitava i lavoratori a organizzarsi in società di mutuo soccorso, che garantissero sussidi ai soci vecchi o ammalati, spacci cooperativi, banche di credito, agenzie di collocamento per i disoccupati, scuole serali o festive, biblioteche e giornali.
È comprensibile che questi discorsi facessero presa tra artigiani e operai e li portassero ad aderire al partito democratico-repubblicano e alle sue iniziative, anche se gli obiettivi risorgimentali non erano certo l’interesse principale di queste persone. In effetti, quando l’unità e l’indipendenza furono raggiunte, le classi lavoratrici non ne ricavarono specifici vantaggi. Ma dall’esperienza di solidarietà e difesa reciproca delle società di mutuo soccorso, alla fine del secolo nacquero le organizzazioni sindacali e il movimento operaio moderno, che riuscirono a ottenere miglioramenti nelle condizioni di vita e di lavoro delle classi lavoratrici. Per arrivare al diritto di voto (comunque solo maschile) fu necessario aspettare fino al 1912.