Come si diffondevano tra i giovani della prima metà dell’Ottocento le aspirazioni all’unità e all’indipendenza dell’Italia? È stato giustamente sottolineato il ruolo del Romanticismo nell’orientare gli ideali e gli slanci dei giovani, soprattutto intellettuali e aristocratici nelle diverse città italiane. E questo ci porta ad analizzare, seppur brevemente, una particolare realtà culturale e politica: i salotti.
In moltissime città della penisola i salotti erano luogo di incontro per esponenti dell’aristocrazia, giornalisti, artisti, letterati, musicisti. Un salotto nasceva e viveva per iniziativa di una dama della buona società, una nobildonna che apriva la propria casa, il salotto appunto, per ricevere, alcuni giorni della settimana, nelle ore pomeridiane o serali degli ospiti selezionati.
La padrona di casa offriva dolci e rinfreschi e gli ospiti, tra un bicchierino di rosolio e un buon sigaro, contribuivano alla conversazione: se erano presenti giornalisti, romanzieri, poeti si poteva parlare di ciò che stavano scrivendo o si poteva leggere qualche stralcio dell’ultimo testo che avevano dato alle stampe. In tutta la penisola fu spesso ospite dei salotti la poetessa Giannina Milli, che improvvisava nei salotti e nei teatri componimenti patriottici. Se c’era tra gli ospiti un cantante lirico o un musicista si poteva chiedergli di eseguire brani delle sue composizioni o di cantare una romanza: nei salotti non mancava, in genere, un piano o una spinetta, dato che, oltre alle lingue, soprattutto il francese, anche la musica faceva parte dell’educazione delle giovani aristocratiche e borghesi dell’Ottocento. Quando passava in città un diplomatico o un importante intellettuale straniero, veniva invitato nei più noti salotti cittadini: così fu per Balzac e Liszt, che a Milano furono ospiti della contessa Maffei.
Anche gli uomini politici frequentavano i salotti: Camillo Cavour frequentò assiduamente i salotti genovesi durante gli anni giovanili e la prima maturità. Mazzini frequentava il salotto londinese di Sara Nathan Levi.
Ma nei salotti non si tenevano solo conversazioni artistiche e culturali. La letteratura si intrecciava spesso con la politica. Le idee di Giovanni Berchet, Giuseppe Mazzini, Vincenzo Gioberti, Carlo Cattaneo, Cesare Balbo, Massimo D’Azeglio venivano dibattute così come i fatti politici e culturali più rilevanti: l’uscita dell’ultimo numero di una rivista o di un giornale, la rappresentazione di un’opera lirica, ma anche le notizie di una sommossa, l’arresto di qualche patriota o l’elezione di Pio IX.
I salotti diventavano così un luogo di elaborazione politica (più protetti dei caffè, dove era concreto il rischio della presenza di spie della polizia), un luogo di formazione per i giovani figli dell’aristocrazia e della borghesia più ricca e anche luoghi di cospirazione vera e propria: si raccoglievano fondi per sostenere la clandestinità e la fuga dei patrioti ricercati, per stampare volantini e pubblicazioni proibite, per finanziare imprese patriottiche come fu per l’impresa dei Mille.
Dopo l’unità i salotti cambiarono il loro ruolo e i temi delle conversazioni: le condizioni della penisola, le ipotesi politiche su cui si costruiva il nuovo Stato, la miseria di molti territori e di larghi strati della popolazione diventavano oggetto di dibattito e riflessione. Cambiava intanto anche il ruolo delle salonnière: le donne furono infatti escluse dalla vita politica vera e propria, non avevano diritto di voto né attivo, come elettrici, né passivo, come candidate. Molte di loro, anche quelle che erano state attivissime durante i moti rivoluzionari e le guerre del Risorgimento, come Jessie White e Cristina Belgioioso, divennero allora giornaliste e, quelle che disponevano di un patrimonio personale, filantrope. I temi di cui scrivevano e di cui si discuteva perciò nei salotti erano quelli della condizione femminile, dell’istruzione dei bambini e delle giovani donne, della salute, del recupero delle prostitute, dell’assistenza ai poveri.