Fino agli ultimi anni dell’Ottocento la produzione industriale rimase molto scarsa in tutta la penisola italiana. Solo le miniere, qualche fabbrica tessile o di lavorazione del tabacco, gli arsenali e gli impianti siderurgici, come quello di Pietrarsa vicino a Napoli, occupavano un numero di operai considerevole. Per lo più, invece, la produzione nel settore secondario era realizzata in piccole fabbriche, in botteghe artigiane, con solo qualche lavorante, o a domicilio.
La vita degli operai era ovunque molto dura: lavoravano per non meno di dodici ore al giorno compreso il sabato, e i salari erano così bassi che non bastavano a mantenere la famiglia. Per questo motivo tutti, anche i più piccoli, dovevano andare a lavorare. In molti casi, anzi, i padroni preferivano utilizzare donne e bambini, perché potevano pagarli di meno e potevano controllarli più facilmente. Di conseguenza i bambini non potevano andare a scuola, neppure quel tanto da imparare a leggere e scrivere.