Con il crescere della popolazione urbana nel corso del secolo, i quartieri operai divennero sempre più affollati, e gli affitti delle case si fecero sempre più cari. Le condizioni igieniche nelle abitazioni e nei luoghi di lavoro continuarono a peggiorare e favorivano il diffondersi di malattie mortali come la tubercolosi, il colera o il vaiolo. Molto frequenti erano anche le malattie gastrointestinali, come il tifo e il paratifo, che dilagavano perché l’acqua era spesso inquinata, i cibi venivano mal conservati e le autorità non si preoccupavano di fare controlli sanitari sui macelli e nei mercati. In qualche città le autorità fecero lo sforzo di migliorare la pavimentazione delle strade, di creare acquedotti e fognature, e ordinarono ai proprietari delle case di ristrutturare le abitazioni più vecchie. Ma quasi sempre i quartieri poveri delle città erano un insieme di catapecchie cadenti, dove la gente si ammassava e spesso lavorava in condizioni di grande miseria. La medicina dell’epoca non aveva molti strumenti per curare queste malattie, per cui era importante non contrarle. Ma per i poveri non era facile, dato che le loro condizioni di vita erano tali da favorire il diffondersi di vere e proprie epidemie.