Molti patrioti italiani durante le vicende risorgimentali, quando si trovavarono esposti al pericolo di arresto da parte della polizia, trovarono rifugio in Svizzera: Foscolo, Mazzini, Garibaldi, Cattaneo, Clara Maffei, Carlo Tenca, Sara Nathan Levi, Cristina Belgioioso, Carlo Pisacane con la sua compagna Enrichetta De Lorenzo e molti altri. Alcuni si fermarono pochi mesi per passare poi in Inghilterra o in Francia; altri si fermarono in Svizzera a lungo o vi rimasero per il resto della loro vita, come Cattaneo.
Che cosa rendeva la Svizzera una meta o una tappa così frequente? Certamente la vicinanza geografica: il confine svizzero, in particolare quello con il Canton Ticino, era facilmente raggiungibile sia lungo le vie del Piemonte nordorientale, sia attraverso l’Alta Lombardia, dalle montagne a nord di Varese e di Como, sia navigando lungo i laghi di Como, di Lugano e Maggiore.
Ma la Svizzera attirava i patrioti anche perché le sue istituzioni garantivano la libertà di pensiero: certo i cospiratori venivano sorvegliati, ma si potevano pubblicare opuscoli e riviste.
Soprattutto con la nuova Costituzione del 1848, che trasformava la Svizzera da una Confederazione di cantoni in uno Stato federale moderno e liberale, il paese divenne un punto di riferimento per i democratici italiani e di tutta Europa.
Con la proclamazione del Regno d’Italia (17 marzo 1861), mantennero il loro rifugio in terra elvetica solo quei patrioti che non potevano sentirsi rappresentati dal governo monarchico e centralista di casa Savoia o che ne venivano espulsi per tentativi insurrezionali.