La gestione della casa e della famiglia si complicava con la nascita dei figli, anche perché nell’Ottocento le famiglie, sia quelle popolari sia quelle aristocratiche e borghesi, erano numerose. Anche con la nascita dei figli le differenze tra classi sociali facevano sentire il loro peso: le donne dei ceti più ricchi disponevano di balie, bambinaie e istitutrici o precettori a cui affidare i figli e la loro educazione dalla prima infanzia fino all’adolescenza. Le madri certo si occupavano dei figli con affetto e curavano la loro educazione, ma i compiti più noiosi e umili erano delegati alla servitù. Le donne dei ceti operai, che lavoravano dieci o anche dodici ore al giorno, spesso lasciavano i bambini a parenti e vicine o dovevano addirittura rinunciare ai figli, lasciandoli alla ruota: una scelta dolorosa che molte madri speravano non definitiva. Spesso, infatti, inserivano tra le fasce del piccolo abbandonato un’immagine, un medaglione o una lettera che potesse servire a riconoscerlo quando, anni dopo, avessero potuto presentarsi all’orfanatrofio per riprenderlo. Il fenomeno, alla metà del secolo, assunse grande rilevanza. La completa abolizione delle ruote avvenne solo nel 1923.