Nato a Nizza nel 1807, si dedicò alla carriera di marinaio fino a che, nel 1834, dovette rifugiarsi all’estero per aver partecipato a un moto mazziniano. In esilio in Sud America, combatté per l’indipendenza del Rio Grande do Sul, in Brasile, e per quella dell’Uruguay.
Nel 1848, appena seppe di una possibile guerra contro l’Impero austriaco, tornò in Italia e divenne la guida indiscussa dei volontari nella guerra di quell’anno e in tutte le tappe successive del Risorgimento. Benché fosse repubblicano e odiasse Cavour, si convinse che l’indipendenza e l’unità nazionale potevano essere raggiunte solo se venivano fatte in nome di Vittorio Emanuele di Savoia, re di Sardegna. Per questo combatté nelle file dell’esercito piemontese, ma quando le guerre ufficiali si concludevano, lui riprendeva l’iniziativa e forzava gli eventi: nel 1849 partecipò alla difesa della Repubblica Romana fino alla sua capitolazione; nel 1860 andò con i suoi volontari alla conquista del Regno delle Due Sicilie che, poi, cedette a Vittorio Emanuele; nel 1862 e ancora nel 1867 cercò di conquistare lo Stato Pontificio con lo stesso tipo di azione che aveva utilizzato nel sud, ma in entrambi i casi fu bloccato perché in quel momento gli equilibri internazionali non potevano accettare la fine dello Stato della Chiesa.