Questa dura repressione ruppe per sempre l’illusione di una possibile conciliazione tra l’Impero austriaco e i sudditi lombardi. Gli ideali indipendentisti cominciarono a serpeggiare clandestinamente, ma in modo permanente soprattutto fra i giovani. Simbolo e centro di divulgazione degli ideali indipendentisti fu proprio il Teatro alla Scala, dove venivano rappresentati i melodrammi di Giuseppe Verdi. Le arie, le romanze e i cori delle sue opere, pur con un’ambientazione storica lontana, davano espressione al sentimento di dolore per la patria oppressa: il popolo le cantava per le strade e i muri della città si coprivano di scritte «Viva Verdi» (che era in realtà l’acronimo di «Viva Vittorio Emanuele Re D’Italia»), mentre la censura e la repressione della polizia e la pressione fiscale crescente aumentavano la percezione del governo austriaco come straniero e oppressore. I milanesi cercavano ogni pretesto per manifestare la propria ostilità allo straniero. Famoso fu lo sciopero del fumo: il rifiuto di fumare sigari che dilagò nel 1847 tra gli uomini milanesi per danneggiare l’Austria, che dalla tassa sul tabacco ricavava significative entrate. Si giunse anche a provocazioni da parte della polizia e a tafferugli e pestaggi.