Tuttavia già nel corso del Settecento l’Impero ottomano si era indebolito e la sua fragilità costituiva motivo di contrasto per le potenze europee che ambivano ai suoi territori: l’Impero russo voleva ampliarsi da est a danno dei Turchi, l’Impero austriaco da nord. Il culmine della tensione si raggiunse in Europa con la guerra di Crimea (1853-1856) con Inghilterra, Francia e Piemonte alleati della Turchia e contro la Russia.
Inoltre i territori turchi della penisola balcanica erano divenuti sempre più irrequieti e desiderosi di indipendenza, cosa che accadde alla Grecia nel 1829 e, nel corso dell’Ottocento, a Serbia, Romania, Bulgaria, Moldavia, Montenegro. L’Impero ottomano si sfaldò con grande lentezza durante il corso di tutto l’Ottocento fino a crollare nel 1918 dopo la Prima guerra mondiale, rendendo nel frattempo molto instabile l’area che occupava.
L’unica grande potenza che si affacciava sul Mediterraneo era la Francia, perché l’Italia era divisa in microstati e la Spagna era periferica e di vocazione atlantica.
In un simile scenario, il fatto che si potesse formare un grande stato unitario come l’Italia al centro del Mediterraneo destò immediatamente l’attenzione di Francia e Inghilterra. La prima poiché temeva la concorrenza di una nuova potenza mediterranea, date le sue mire coloniali verso la costa africana, e la seconda perché, appoggiando le aspirazioni italiane, avrebbe contrastato l’espansionismo francese.
A questi due paesi dell’Europa occidentale, si affiancarono l’Impero austriaco e la Prussia, che sebbene fossero potenze continentali, non desideravano che una nuova potenza potesse rinforzarsi nel Sud dell’Europa, approfittando delle risorse mediterranee e della debolezza turca.