Fino alla fine dell’Ottocento, quando anche in Italia cominciò a svilupparsi la produzione industriale, il 55-60% della popolazione italiana viveva e lavorava nelle campagne. Il lavoro veniva svolto a mano o solo con l’aiuto di buoi e cavalli.
La maggior parte delle terre non era di proprietà dei contadini, ma apparteneva alla nobiltà o all’alta borghesia cittadina, che ottenevano la loro ricchezza proprio dalle rendite che provenivano dalla campagna. Le tenute agricole erano in genere grandi latifondi gestiti in modo molto tradizionale: il proprietario non si interessava della conduzione del fondo, ma lo affidava a un affittuario (in genere un contadino arricchito o un piccolo borghese) ed era questo che si preoccupava di far lavorare il più possibile i contadini per ottenere un profitto maggiore dell’affitto che lui doveva pagare al proprietario.
Accanto ai grandi proprietari, esisteva un ceto di agricoltori che lavorava la terra propria, ma si trattava quasi sempre di pochissime proprietà che non riuscivano a garantire una produzione sufficiente per vivere fino al raccolto dell’anno successivo. Così, spesso, questi contadini dovevano andare anche a lavorare a giornata su terreni altrui, oppure dovevano contrarre debiti che poi difficilmente riuscivano a restituire. In tal modo finivano per perdere la terra di loro proprietà, che andava ad ampliare i latifondi già molto estesi.