La fanteria costituisce la componente basilare e più numerosa di ogni forza armata. È composta da fanti, cioè soldati che combattono a piedi con un equipaggiamento leggero: armi individuali (fucile, baionetta, munizioni, oggi anche bombe a mano e mitra) e uno zaino con una ridotta dotazione (gavetta, coperta...). I reparti di fanteria possono essere impiegati su qualunque terreno e sono facili da spostare. Nell’Ottocento il problema più serio era lo spostamento dei reparti, perché si svolgeva prevalentemente a piedi con marce lunghe e faticose. Maggiore mobilità fu possibile solo dopo la diffusione delle ferrovie.