L’Europa è stata la culla di un’altra istituzione, la cui origine si perde nella notte dei tempi: l’impero. Nell’Ottocento in Europa esisteva l’Impero austriaco guidato dalla casa d’Asburgo, più a est l’Impero russo, per non parlare di quello turco-ottomano, collocato però nella confinante Asia.
Nel 1871 venne poi fondato l’Impero germanico, ma con una Costituzione che limitava in parte il potere dell’imperatore. Infatti nacque come impero federale perché garantiva autonomia ai territori prima indipendenti, ai regni, alle libere città, alle regioni e ai principati, che erano confluiti nell’impero, in gran parte costituito dal Regno di Prussia.
L’impero di riferimento per tutti era l’antico Impero romano: non per niente l’appellativo dell’imperatore tedesco era “Kaiser”, mentre di quello russo era “Czar”, traduzioni di “Cesare”. Ma nell’immaginario comune dei popoli centroeuropei era forte il richiamo al millenario Sacro Romano Impero germanico, sorto dal disfacimento dell’impero di Carlo Magno, di cui si voleva offrire una versione moderna.
L’impero di per sé era un’istituzione politica autoritaria che offriva però altri vantaggi in sostituzione dell’assenza di libertà: l’Impero austriaco, considerato “l’impero perfetto”, era multietnico e multiculturale, perché aveva mantenuto per secoli forme di tolleranza che consentivano la convivenza di popoli diversi. Solo l’affermarsi dell’idea di nazione nell’Ottocento e la lotta per i diritti politici nati con la Rivoluzione francese scatenarono le lotte per l’indipendenza delle nazionalità presenti al suo interno, che lo fecero implodere.