Per quanto riguarda l’impegno politico delle donne nell’Ottocento, si possono individuare due periodi diversi: nei decenni tra la Restaurazione e il compimento dell’unità, le donne partecipano, per quanto non in massa, alle cospirazioni. Sono soprattutto le donne colte, borghesi e aristocratiche, a impegnarsi nei moti liberali. Aprono i loro salotti agli intellettuali e ai patrioti che si confrontano sulle strategie per costruire un’Italia unita e indipendente. La Carboneria aveva anche promosso un’organizzazione femminile, le Giardiniere, che perseguivano gli stessi scopi e con gli stessi metodi. In questa partecipazione alle cospirazioni e ai moti liberali anche le donne corrono il rischio di essere arrestate e di subire il sequestro dei beni, e alcune devono lasciare l’Italia. Proprio all’estero, in Svizzera e a Londra, sono diverse le figure femminili che aiutano e sostengono gli esuli. Le donne del popolo non partecipano alle guerre sostenute dall’esercito regolare, ma si attivano soprattutto in occasione delle sommosse nelle città.
Dopo l’unità d’Italia la situazione cambia: sembra che per la partecipazione femminile non ci sia più spazio, perché alle donne non viene riconosciuto il diritto di voto, nonostante un ricorrente dibattito per il suffragio femminile negli ultimi due decenni dell’Ottocento, almeno nelle elezioni locali. Le energie delle donne più colte si volgono allora all’impegno nell’educazione dei bambini e delle popolane. Soprattutto a Milano e in altre città sorgono associazioni e istituzioni filantropiche che gestiscono asili, scuole elementari e professionali. Un altro terreno di impegno per le donne fu il giornalismo, sia quello divulgativo sulle riviste femminili, sia quello di denuncia, con saggi e pubblicazioni.