I combattimenti insurrezionali ebbero luogo nel 1821, anche se cospirazioni e moti di piazza promossi dalla società segreta Filikí Etería si erano già verificati negli anni precedenti. Gli scontri dilagarono nella parte continentale del paese sostenuti e incoraggiati anche dalla Chiesa ortodossa che si opponeva alle autorità statali, musulmane, e alimentato anche dal pascià dell’Epiro ribelle al sultano.
Il conflitto si inasprì via via: la popolazione dell’isola di Chio fu sterminata e anche alcuni importanti prelati subirono la reazione degli Ottomani, come il patriarca di Costantinopoli che fu impiccato. La questione greca assunse un rilievo internazionale: molti intellettuali europei si mobilitarono e partirono per sostenere i patrioti greci (per esempio lord George Byron, che morì di meningite il 19 aprile 1824, durante l’assedio di Missolungi e Santorre di Santarosa che cadde nella battaglia di Sfacteria nel 1825). Il pascià d’Egitto intervenne con la sua flotta a sostegno dei turchi, mentre le potenze europee si mobilitarono a favore dei patrioti, spinte dall’opinione pubblica dei rispettivi paesi e dall’asprezza della repressione ottomana. Nel 1827 Francia, Inghilterra, Russia, fallito un tentativo di mediazione con i turchi, annientarono la flotta turco-egiziana a Navarino e, nel 1828, occuparono il Peloponneso.