Era peraltro indubbio che durante i governi Giolitti la questione meridionale non era stata affrontata e, mentre al nord l’industrializzazione consentiva a masse di contadini espulsi dalle campagne almeno la possibilità di diventare operai di fabbrica, nel sud l’espulsione dalle campagne diventava emigrazione di massa. In effetti durante gli anni dei governi Giolitti l’emigrazione  passò da fenomeno settentrionale, come era stato dal 1875 al 1900, a fenomeno soprattutto meridionale con quattro regioni coinvolte (Puglia, Calabria, Campania e Sicilia) da cui partirono quasi 3 milioni di persone su un numero complessivo di 9 milioni di emigranti.

Gravi furono anche le accuse del deputato socialista Gaetano Salvemini che nel 1910 bollò Giolitti quale «ministro della malavita», accusandolo di accettare, nei collegi elettorali del sud, l’alleanza con uomini compromessi con la malavita i quali facevano ricorso a brogli, intimidazioni e, nel complesso, a metodi malavitosi. Indubbiamente la scarsa strutturazione di partiti (tranne quello socialista) nell’Italia liberale rendeva spesso poco chiare le alleanze elettorali. Salvemini, secondo alcuni, attenuò il suo giudizio negativo, ma certo si era trattato di una critica durissima.