Il Secondo Impero (1852-1870) fu caratterizzato da una vita sociale intensa e brillante. Si aprirono salotti letterari, artistici e politici, promossi dal “partito imperiale” ispirato direttamente da Napoleone III e dall’imperatrice Eugenia. La famiglia imperiale assunse uno stile di vita meno convenzionale e diede con frequenza ricevimenti al palazzo delle Tuileries, ai quali invitò personalità di origine non nobiliare e cosmopolite.

Nel quadro l’imperatrice è rappresentata fra le sue dame senza un ruolo dominante. Tutte le nobildonne sono ornate di fiori e non portano gioielli, sono vestite alla moda e indossano abiti confezionati con le macchine da cucire, un’invenzione che fu un grande successo all’Esposizione Universale del 1855.
Questo nuovo stile voleva dare l’immagine di un paese rinnovato, grazie al grande sviluppo economico della Seconda rivoluzione industriale.
La famiglia imperiale desiderava apparire vicina alla classe degli imprenditori e dei banchieri e contemporaneamente alle classi popolari. Ecco allora farsi fotografare con naturalezza confusa fra altri personaggi, durante quella che poteva sembrare una normale gita fuori città (Napoleone III è sulla barca insieme al figlioletto).
La fotografia venne considerata un’invenzione democratica, per l’immediatezza e la mancanza di formalità. Fu quindi molto sfruttata dalla casa imperiale per il populismo che caratterizzava la sua politica.