Nel 1848, sulla spinta di una rivoluzione popolare, fu deposto il re Luigi Filippo d’Orléans e il 25 febbraio 1848 venne instaurata la Seconda Repubblica francese. Inizialmente guidarono il governo personalità di area socialista, ma in seguito presero il sopravvento i borghesi più ricchi che erano ostili agli operai e ai disoccupati. La soluzione fu eleggere alla presidenza della Repubblica Luigi Napoleone Bonaparte, una personalità che sembrava accontentare tutti: si presentava come moderato, erede del mito napoleonico e insieme aperto alle idee socialiste. Nel 1844 infatti aveva pubblicato l’opuscolo Estinzione del pauperismo, molto apprezzato dal socialista Saint-Simon.
Nel quadro visibile a questa pagina il presidente Luigi Napoleone si confonde quasi con la folla, sottolineando la sua vicinanza alle classi lavoratrici: sta infatti premiando un contadino.
Il potere del principe-presidente scadeva nel maggio 1852 e non era immediatamente rieleggibile. Dopo il fallimento della proposta di revisione della Costituzione, egli decise di ricorrere al colpo di stato: nel dicembre del 1851 assunse poteri dittatoriali e il 2 dicembre 1852 si proclamò imperatore con il nome di Napoleone III, dando vita al Secondo Impero.