Nel Nord e nel Centro il paesaggio rurale era caratterizzato da cascine sparse nelle campagne dove vivevano più famiglie. Ognuna aveva a disposizione un’abitazione piccola e malsana, fatta in genere di due sole stanze sovrapposte, una inferiore con il pavimento in terra battuta, dove si cucinava e mangiava, e una superiore a cui si accedeva per dormire attraverso una scala a pioli. Le latrine, quando c’erano, stavano all’esterno delle abitazioni. In inverno, quando il lavoro agricolo diminuiva e molto tempo veniva passato al coperto, queste case erano umide e poco accoglienti, per cui tutta la famiglia passava gran parte della giornata nella stalla, dove il calore degli animali permetteva di difendersi dal freddo senza consumare legna. Lì si mangiava, le donne filavano e tessevano, i bambini giocavano, gli uomini si riposavano e tutti chiacchieravano.
Nel Sud, invece, i contadini in genere erano proprietari delle case in cui vivevano, situate in grossi borghi collocati spesso in cima a colli per sfuggire alla malaria della pianura; per loro, quindi, alla fatica del lavoro si aggiungeva quella di lunghi spostamenti per arrivare nei campi. Anche nel Sud, comunque, le case erano piccole e sporche, annerite dal fumo della cucina, e ricevevano aria solo dalla porta, perché in genere non c’erano finestre. Il borgo, poi, era un labirinto di stradicciole ingombre di immondizie ed escrementi umani e animali, perché non esisteva né una rete fognaria, né una raccolta di rifiuti.