Sappiamo che l’analfabetismo, predominante tra gli uomini dei ceti popolari, era ancora più marcato tra le donne. Possiamo domandarci se, almeno nei ceti borghesi e aristocratici, le donne avessero maggiori opportunità per studiare e avere accesso alla cultura.

Nei primi decenni dell’Ottocento le donne del popolo erano in gran parte analfabete, soprattutto nelle campagne, ma anche nelle città. C’erano in Italia delle situazioni più avanzate, come nel Lombardo-Veneto o nel Granducato di Toscana, dove i governi erano stati influenzati dalle idee illuministe, ma l’istituzione di scuole pubbliche, peraltro poche, era pensata soprattutto per i maschi. Anche la Chiesa, sia nelle parrocchie urbane che in quelle rurali, quando, accanto al tradizionale insegnamento del catechismo, istituiva delle scuole, le destinava soprattutto ai maschi. La situazione cambiò lentamente, in relazione alla crescita dell’industrializzazione e al connesso sviluppo dei servizi che richiedevano un’alfabetizzazione di base. Questo sviluppo si può collocare negli ultimi decenni dell’Ottocento, dopo l’unificazione d’Italia.

Con la legge Casati del 1860, che rendeva obbligatori i primi due anni di scuola elementare sia per i maschi che per le femmine, ebbe inizio un miglioramento dell’istruzione femminile, anche se la mancanza di sanzioni per i genitori che non rispettavano tale obbligo rendeva poco efficace il provvedimento. La legge Coppino nel 1877 rese l’istruzione di base obbligatoria per tre anni e introdusse sanzioni per gli evasori.