La crescita dell’istruzione femminile aprì, soprattutto dopo l’unità d’Italia, l’accesso a molte professioni intellettuali. Donne aristocratiche, della borghesia alta, media e anche piccola divennero giornaliste, maestre, educatrici. Alcune giornaliste si impegnarono direttamente per gli ideali risorgimentali, documentando le lotte dei patrioti; molte fondarono e collaborarono alle numerose riviste femminili pubblicate dalla metà dell’Ottocento, soprattutto nelle città e nelle regioni in cui l’acculturazione delle donne era maggiore: «La Novità» (1865), «Il Tesoro della famiglia» (dal 1865, soppresso nel 1888), «Margherita» (1878), «La Moda», «Lavori femminili», «Corriere della moda e della padrona di casa» (1891), «La Moda popolare» (1895) e «Arte nei lavori femminili» (1898) furono fondate a Milano, ma si diffusero e furono poi imitate in altre città del Nord e a Roma. Nelle riviste femminili c’erano informazioni di moda, igiene, puericultura, ma anche articoli di formazione civica e culturale. Negli ultimi vent’anni dell’Ottocento furono fondate anche riviste professionali, dedicate alle levatrici, alle impiegate, alle lavoratrici in generale e alle maestre.
Proprio quello delle maestre fu il lavoro decisivo per l’emancipazione di molte giovani donne: destinate spesso alle sedi più disagiate, le maestre ebbero il merito di alfabetizzare un gran numero di bambini, in città e nelle campagne. Erano pagate meno dei maestri maschi, ed erano destinate alle prime classi, mentre in quelle più avanzate insegnavano gli uomini. Per molte di loro il modesto salario e i sacrifici erano la via di accesso all’indipendenza e a un ruolo che, oggetto di scherno e disprezzo nei primi decenni, finì per diventare una posizione rispettabile: nei piccoli centri le figure di riferimento erano il curato, la levatrice, il segretario comunale, il sindaco e la maestra.